1966年生まれ、宮崎県出身。1983年、映画『ションベン・ライダー』でデビュー。『息子』（1991年）で日本アカデミー賞新人俳優賞・最優秀助演男優賞などを受賞し、その後も数々の映画に出演。海外作品にも多数出演し、カンヌ国際映画祭・最優秀芸術貢献賞『ミステリー・トレイン』（1989年）、ロカルノ国際映画祭・グランプリ『オータム・ムーン』（1992年）、リミニ国際映画祭グランプリ、トリノ映画祭審査員特別賞『コールド・フィーバー』（1995年）では主演を務めた。『あん』（2015年）、『パターソン』（2016年）、『光』（2017年）でカンヌ国際映画祭に3年連続で公式選出された初のアジア人俳優となる。写真家としても多くの個展を開き、20年以上のキャリアを持つ。2021年9月スタートのNHKの新ドラマ『オリバーな犬、(Gosh!!)このヤロウ』（2021年）は、地上波では『私立探偵濱マイク』（2002年）以来の連続テレビドラマ出演となる。