1963年1月24日生まれ、宮城県出身。1993年、『打ち上げ花火、下から見るか？横から見るか？』で日本監督協会新人賞を受賞。テレビドラマでの受賞者は異例。初の劇場用長編映画となる『Love Letter』（1995年）がアジアで大ブレイク。その独特な映像美は「岩井美学」と称され、熱狂的な支持を集め多くのクリエイターに影響を与えている。主な監督作に『スワロウテイル』（1996年）、『四月物語』（1998年）、『リリイ・シュシュのすべて』（2001年）、『花とアリス』（2004年）、『リップヴァンウィンクルの花嫁』（2016年）など。まだ、海外にも活動を広げ『New York, I Love You (3rd episode)』（2009年）、『ヴァンパイア』（2012年）を監督。2015年には、初の長編アニメーション作品となる『花とアリス殺人事件』に挑み、国内外で高い評価を得る。復興支援ソング『花は咲く』の作詞も手がける。